सबसे पहला भगवान विष्णु का मत्स्य अवतार, जो सतयुग में हुआ। पुराणों के अनुसार, भगवान श्री हरि विष्णु ने सृष्टि को प्रलय से बचाने के लिए। मत्स्य के रूप में पहला अवतार लिया था। यह उनके दशावतार में, पहला अवतार माना जाता है। सतयुग के अंत में, राजा सत्यव्रत हुए थे। एक दिन राजा सत्यव्रत नदी में स्नान करके, भगवान सूर्य को जलांजलि दे रहे थे।

       तभी उनकी अंजलि में, एक छोटी-सी मछली आ गई। उन्होंने सोचा कि इसे वापस जल में डाल दूं। लेकिन मछली ने राजा से कहा। आप मुझे जल में मत डालिए। वरना बड़ी मछलियां, मुझे खा जाएंगी। तब राजा सत्यव्रत ने, उस मछली को अपने राजमहल में रख लिया। जब मछली एक दिन में बड़ी हो गई। तब राजा ने उसे अपने सरोवर में रख दिया।

      लेकिन शीघ्र ही मछली और बड़ी हो गई। राजा को समझ में आ गया कि यह कोई साधारण जीव नहीं है। उन्होंने उस मछली से, अपने वास्तविक स्वरूप में आने की प्रार्थना की। राजा की प्रार्थना को सुनकर, साक्षात चार भुजाधारी भगवान श्री हरि विष्णु प्रकट हुए। उन्होंने कहा कि यह मेरा मत्स्य अवतार है। भगवान ने सत्यव्रत से कहा। सुनो सत्यव्रत, आज से 7 दिन बाद प्रलय होगी।

     संपूर्ण लोक जल में डूब जाएगा। तब मेरी प्रेरणा से, एक विशाल नौका तुम्हारे समीप आएगी। तब तुम सप्तर्षियों, औषधियों, समस्त बीजों व प्राणियों के सूक्ष्म शरीर को लेकर। उसमें बैठ जाना। जब तुम्हारी नाव डगमगाने लगेगी। तब मैं इसी मत्स्य रूप में, तुम्हारे पास आऊंगा। उस समय तुम वासुकी नाग से, उस नाव को मेरे सींग से बांध देना।

      उस समय तुम जो प्रश्न पूछोगे। तब मैं तुम्हें उत्तर दूंगा। इससे मेरी वास्तविक महिमा, जो परमब्रह्मा है। तुम्हारे हृदय में प्रकट हो जाएगी। तब समय आने पर, मत्स्य रूप धारण करके। भगवान विष्णु ने, राजा सत्यव्रत को तत्व ज्ञान का उपदेश दिया। इस सृष्टि को प्रलय के जल से बचाया। भगवान की यह कथा मत्स्य पुराण के नाम से प्रसिद्ध है।